Diane Esmond French, 1910-1981

Diane Esmond est née en 1910 d’une mère française et d’un père britannique. Elle grandit et vit surtout à Paris, où elle suit des cours à l’Académie Julian dès l’âge de 14 ans. Plus tard, le peintre Edouard MacAvoy complète son enseignement par des cours particuliers. Dans les années 30, elle expose plusieurs fois au Salon d’Automne et au Salon des Tuileries. Son travail reçoit de bonnes critiques. En 1940, elle s’exile à New York tandis qu’en France, ses peintures sont spoliées par les nazis. La plupart d’entre elles sont brûlées devant le Jeu de Paume. À la fin de la guerre, ses toiles sauvées de la destruction sont retrouvées dans le train d’Aulnay.

Dans les années 1950, elle divorce de son premier mari, le médecin Robert Wallis, pour revenir seule en France se consacrer à la peinture. Elle y découvre une vie sociale vibrante au contact d’artistes comme le sculpteur Raymond Mason ou l’illustrateur Cassandre, rencontre Picasso, Jean Jouve, Gérard Baüer, Julie Manet et Raoul Dufy. En 1962, elle épouse le caricaturiste Jean Don. Elle fréquente le monde du théâtre, notamment Jean-Louis Barrault, Madeleine Renaud, et plus tard Peter Brook, pour lesquels elle conçoit les décors et les costumes de plusieurs pièces. Après-guerre, le voyage devient un élément fondamental de son processus créatif. Elle se rend en Italie, dans le sud de la France, en Haïti, en Martinique et sur l’île de Sainte-Lucie. Elle expose plusieurs fois à Paris (Galerie Chardin, Galerie André Weil, Galerie Knoedler), à Genève (Galerie Motte) et à New York (Galerie Knoedler, Victor Hammer Galeries). En 1961, elle est exposée aux côtés de Picasso et Chagall à la Galerie de l’Élysée. Sa dernière exposition a lieu à Londres en 1978 à la Galerie Wildenstein. Elle décède à Paris en mai 1981.